من الصعب تخيل عالم أكثر قسوة من ذلك الموجود على أقرب كوكب للأرض، مع وجود غلاف جوي كثيف غني بثاني أكسيد الكربون، وسطح ساخن بدرجة كافية لإذابة الرصاص، فإن كوكب الزهرة عبارة عن أرض قاحلة محترقة وخانقة حيث لا حياة هناك، كما أن غيوم الزهرة معادية، حيث تغطي الكوكب بقطرات من حامض الكبريتيك الكاوية بما يكفي لإحداث ثقب في جلد الإنسان.
مع ذلك، تدعم دراسة حديثة الفكرة القديمة القائلة بأنه إذا وجدت الحياة، فقد تجعلها موطنًا في غيوم كوكب الزهرة، وقد حدد باحثو الدراسة، من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وجامعة كارديف وجامعة كامبريدج، مسارًا كيميائيًا يمكن للحياة من خلاله تحييد البيئة الحمضية لكوكب الزهرة، ما يخلق جيبًا ذاتي الاستدامة، صالحًا للسكن في السحب.
غاز الأمونيا:
داخل الغلاف الجوي لكوكب الزهرة، لاحظ العلماء منذ فترة طويلة حالات شاذة محيرة – علامات كيميائية يصعب تفسيرها – مثل التركيزات الصغيرة من الأكسجين والجسيمات غير الكروية على عكس قطرات حمض الكبريتيك الدائرية، وربما يكون الأمر الأكثر إثارة للحيرة هو وجود الأمونيا، وهو غاز تم اكتشافه مبدئيًا في سبعينيات القرن الماضي، ولا ينبغي بأي حال من الأحوال إنتاجه من خلال أي عملية كيميائية معروفة على كوكب الزهرة.
في دراستهم الجديدة، قام الباحثون بنمذجة مجموعة من العمليات الكيميائية لإظهار أنه إذا كانت الأمونيا موجودة بالفعل، فإن الغاز سيطلق سلسلة من التفاعلات الكيميائية التي من شأنها أن تحيد قطرات حمض الكبريتيك المحيطة، ويمكن أن تفسر أيضًا معظم الحالات الشاذة التي لوحظت في غيوم كوكب الزهرة.
بالنسبة لمصدر الأمونيا نفسه، يقترح المؤلفون أن التفسير الأكثر منطقية هو أنه من أصل بيولوجي، وليس مصدرًا مثل البرق أو الانفجارات البركانية.
سحب كوكب الزهرة:
تقول “سارة سيجر”، مؤلفة مشاركة في الدراسة وأستاذة علوم الكواكب في قسم علوم الأرض والغلاف الجوي والكواكب (EAPS) في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: “لا توجد حياة نعرفها يمكن أن تعيش في قطرات كوكب الزهرة”، “لكن النقطة المهمة هي ربما تكون بعض الحياة موجودة، وتقوم بتعديل بيئتها بحيث تكون قابلة للعيش”.
تساءلت “سيجر” وزملاؤها عما إذا كان يمكن تفسير الحالات الشاذة بواسطة الأمونيا، وتقول “سيجر”: “لا ينبغي أن تكون الأمونيا على كوكب الزهرة لديها هيدروجين مرتبط بها، وهناك القليل جدًا من الهيدروجين حولها، أي غاز لا ينتمي إلى سياق بيئته يكون مريبًا تلقائيًا لأنه من صنع الحياة “، إذا افترض الفريق أن الحياة كانت مصدر الأمونيا، فهل يمكن أن يفسر هذا الحالات الشاذة الأخرى في سحب كوكب الزهرة؟.
صالح للحياة؟
صاغ الباحثون سلسلة من العمليات الكيميائية بحثًا عن إجابة، ووجدوا أنه إذا كانت الحياة تنتج الأمونيا بأكثر الطرق فعالية، فإن التفاعلات الكيميائية المرتبطة بها ستنتج الأكسجين بشكل طبيعي، بمجرد وجودها في السحب، تذوب الأمونيا في قطرات حمض الكبريتيك، ما يؤدي إلى تحييد الحمض بشكل فعال لجعل القطرات صالحة للسكن نسبيًا، وسيؤدي إدخال الأمونيا في القطرات إلى تحويل شكلها السائل المستدير سابقًا إلى مزيد من اللعاب غير الكروي الذي يشبه الملح، بمجرد أن تذوب الأمونيا في حامض الكبريتيك، يؤدي التفاعل إلى تحلل ثاني أكسيد الكبريت المحيط أيضًا.
يُمكن لوجود الأمونيا أن يفسر بالفعل معظم الحالات الشاذة الرئيسة التي شوهدت في سحب كوكب الزهرة، فقد أظهر الباحثون أيضًا أن مصادر مثل البرق والانفجارات البركانية وحتى اصطدام نيزك لا يمكنها أن تنتج كيميائيًا كمية الأمونيا المطلوبة لتفسير الحالات الشاذة، وتقول “سيجر”: “هناك بيئات حمضية للغاية على الأرض تظهر فيها الحياة، لكنها لا تشبه البيئة على كوكب الزهرة، إلا إذا كانت الحياة تحيد بعض هذه القطرات”.
وأكدت الدراسة أنه قد يكون لدى العلماء فرصة للتحقق من وجود الأمونيا، وعلامات الحياة، في السنوات العديدة القادمة من خلال Venus Life Finder Missions، وهي مجموعة من المهام المقترحة الممولة من القطاع الخاص، والتي تخطط لإرسال مركبة فضائية لكوكب الزهرة لقياس غيومها بحثًا عن الأمونيا وعلامات الحياة الأخرى، تضيف “سيجر”: “كوكب الزهرة به شذوذ في الغلاف الجوي باقٍ وغير مبرر، إنه يترك مجالًا لإمكانية الحياة”.
